MEMORIAS NAVALES ANTARTICAS II

ESTELAS EN EL HIELO





Campaña Naval Antártica 1997 – 1998. La Estación Científica Antártica Teniente de Navío Ruperto Elichiribehety (ECARE)


La “Estación Científica Antártica, Teniente de Navío Ruperto Elichiribehety” está ubicada en la Península Antártica, en Latitud 63º 24´ 08´´ Sur y Longitud 56º 54´ 23´´ Oeste. Tales instalaciones fueron cedidas por el Gobierno Británico y aceptadas en conformidad por el Gobierno Uruguayo, según consta en el Acuerdo constituido por las notas de ambos gobiernos del 8 de diciembre de 1997, y cuyo nombre fue conferido por Resolución Presidencial 1270/997. La fecha de ocupación de las instalaciones por parte de la dotación del Instituto Antártico Uruguayo data del 14 de diciembre y la estación científica fue oficialmente inaugurada el 21 de enero de 1998 con la presencia del Señor Ministro de Defensa Nacional.

La importancia de la inauguración de la nueva estación científica en el Continente Antártico, radica en el continuado interés demostrado por el país en la Antártida, de acuerdo al Artículo XI del Tratado Antártico, reafirmando un principio fundamental inspirador del Año Geofísico Internacional como el “criterio de actividad” en el sentido de status de los países genuinamente interesados y con una trayectoria de servicio a toda la humanidad mediante su presencia continuada en la Antártida. A su vez permite realizar investigaciones, en una posición importante en la Antártida Marítima, desde la cual se puede incentivar la cooperación científica internacional orientada a la conservación del medio ambiente antártico y sus ecosistemas asociados y dependientes.





La Campaña da inicio con la zarpada del ROU “Vanguardia” desde Montevideo, el 21 de Noviembre de 1997, rumbo a Ushuaia - siendo su Comandante el entonces C/F (CG) Pablo Álvarez- donde tras una breve estadía se navega en procura de la Isla Elefante.
En este lugar, el día 30 de noviembre, una dotación baja a tierra y se verifica el buen estado de la Placa instalada dos años antes en conmemoración de la expedición al sur del Teniente de Navío Ruperto Elichiribehety.

Continuando la navegación el día 1º de diciembre de ese año, 1997, de arriba a la Base Científica Antártica Artigas, donde se permanece en maniobras de carga y descarga, trasbordo de combustible a tierra y visita a la Isla Decepción, donde el día 4 de diciembre un grupo de tripulantes baja a tierra recorriendo las abandonadas instalaciones de bases, estaciones balleneras y cementerio allí existente.

De acuerdo a lo previsto, el día 7 se navega al sur en procura de Bahía Esperanza. Se encontraban abordo delegados del Instituto Antártico y la primera dotación de la futura estación científica.
En esta primera navegación, cruzando el estrecho de Bransfield se encuentran numerosos bandejones de hielo de mar que dificultan la navegación. Se navega con precaución entre hielos hasta la hora 08:30 de ese día 7, en que las condiciones obligan al Comandante del buque - C/F (CG) Pablo Álvarez – a comprobar empíricamente la capacidad del buque para abrirse camino, empujando y rompiendo bandejones y los numerosos escombros que cerraban el paso. Tras algo más de cuatro horas – que parecieron días seguramente, para el Comandante y sus Oficiales de Guardia – la pericia de los nombrados y la capacidad marinera del buque permitieron fondear en Bahía Esperanza, divisando, próximo a la hora 01: 05 local, en primer plano la base argentina de ese nombre y a la distancia, en las alturas el color grisáceo de las instalaciones donde se instalaría el ECARE.

Las condiciones meteorológicas en el área dificultaban la descarga ya que forzosamente se requería el empleo de helicópteros para transportar materiales cuyo peso y volumen impedían la descarga mediante embarcaciones y su posterior traslado a las alturas donde se encuentran emplazadas las instalaciones.

Siendo la hora 06:36, la rotación del viento había disminuido considerablemente la visibilidad en el fondeadero y trasladado desde la orilla opuesta de la bahía gran cantidad de hielo marino el que rodea completamente el buque. La precaria situación, encontrándose el buque inmovilizado por la cadena y el ancla obliga a levantar fondeadero y maniobrar durante largo rato hasta quedar libre de los hielos. Debe tenerse en cuanta que si bien la hélice del buque no se encuentra especialmente expuesta, tampoco cuenta con la protección necesaria para navegar maquinas atrás entre hielo compacto, siendo la primera vez que se realizaban estas maniobras en una campaña naval antártica por buques de nuestra Armada.

Las condiciones meteorológicas impedían a su vez la operación de los helicópteros desde Isla Rey Jorge, razón por la cual se decide regresar a la Base Artigas a la espera de condiciones favorables.
El día 14 de diciembre, ahora con excelente meteorología y habiendo coordinado el apoyo del Rompehielos “Irizar” de la Armada Argentina, se regresa al área de Bahía Esperanza. La gestión del Instituto Antártico Uruguayo frente a su par de la República Argentina había permitido coordinar el apoyo de los helicópteros navales de la nave mencionada.




El mismo día 14 de diciembre próximo a la hora 06:00 el ROU “Vanguardia” se encuentra fondeado entre los bandejones de hielo, dentro de la bahía, desembarcando un grupo de tripulantes a efectos de tomar posesión del Refugio Hope. A la hora 06:45 llegan a pie a las alturas donde el mismo se encuentra emplazado: el Coronel Abel Pérez, del Instituto Antártico Uruguayo; el Teniente Coronel José Unsurrunzaga, primer Jefe de Base designado para el ECARE, el Capitán de Fragata (CG) Hernes Rodriguez, del Comando de la Flota y el C/C (CG) Enrique Dupont, Segundo Comandante del ROU “Vanguardia”.



En sencilla ceremonia hace uso de la palabra el primero de los nombrados, registrándose en video la escena, tomando posesión del lugar. Con la llegada de los integrantes de la dotación de la nueva base se procede a la ceremonia que ninguno de los participantes podrá borrar de su mente. El afirmado del Pabellón Nacional.

Finalizado el reconocimiento inicial de las instalaciones, las que en general se encontraban en buen estado; se divisa desde las alturas el ingreso a la Bahía Esperanza - con la puntualidad característica de las operaciones que frecuentemente realizan nuestras armadas - del Rompehielos “Almirante Irizar”. Aeronave en cubierta con rotores en movimiento, y requiriendo cubierta de popa despejada a bordo del “Vanguardia” para dar inicio a la descarga.
En algunas horas de trabajo arduo, con desembarco simultáneo mediante helicóptero y embarcaciones menores se finaliza la tarea.
Tras una emocionada despedida el día 15 de diciembre el ROU “Vanguardia” zarpa rumbo a Punta Arenas, donde arribaría el día 18 habiendo navegado a través del Estrecho de Magallanes.
La aguerrida dotación que permanece en tierra, bajo el mando del Comandante Unsurrunzaga logra transformar en poco más de un mes las instalaciones abandonadas largos años en un refugio aceptable.
Para el día 21 de enero del año 1998, cuando el Sr. Ministro de Defensa, transportado por un helicóptero de la Fuerza Aérea Uruguaya, llega al lugar para la ceremonia oficial de inauguración el gris sucio del refugio había sido sustituido por el rojo brillante que actualmente luce.



Con este relato damos por finalizadas estas memorias de dos Campañas Antárticas significativas por algunos logros alcanzados, pero que en definitiva no representan más que la continuación de un esfuerzo iniciado muchos años atrás por orientales -civiles y militares de todas las Fuerzas- en pos de contribuir en nombre del País con el beneficio de la humanidad. Cabe para todos ellos la frase impresa en bronce que mira al mar desde Isla Elefante:
"Imponer a la dura impenetrabilidad de los hielos la tenacidad perseverante de nuestra sangre".


C/N (CG) Hernes Rodriguez
Setiembre de 2005.